В 980-х годах бывший наемник на службе хазар, а затем военачальник огузских ханов по имени Сельджук-бей переселился в город Дженд в низовьях Сырдарьи. Там он вместе с домом и дружиной обратился в ислам и заявил, что на этом основании не собирается платить дань своему бывшему повелителю, ибо негоже, чтоб мусульманин был слугой неверных.

Сюзерену это не понравилось, и его близкие под напором превосходящей силы были вынуждены уйти дальше, за Амударью. Сам князь к тому времени умер, а его сын пал на войне, но зато внуки оказались успешными политиками и полководцами. Они основали протяженное царство в Западной Азии, правящий род которого стал называться Сельджукидами по имени своего основателя, а та часть огузов, что к нему примкнула – сельджуками.

В 1030-1070-х сельджуки последовательно завоевали Иран, разгромив афганцев-газневидов и шиитскую династию Буидов дейлемитского происхождения – бывших наемников-пехотинцев халифов Багдада. Была переподчинена Сирия, прежде вассальная Египту; разгромлены грузинский царь и многочисленные армянские князья; а самое главное – в битве при Манцикерте 1071-го года побеждена Византия – единственная «сверхдержава» в регионе. Первое столкновение с западными крестоносцами было неудачным, но затем кочевники перешли в наступление, одолев княжество Антиохию в 1119-м в битве на Кровавом поле.

Как же тюрки побеждали столь разные по составу и организации вооруженные силы?

Изгнанники, проигравшие междоусобную войну собственному народу, вовсе не были элитой своего племени. Поэтому маловероятно, что на раннем этапе у них имелись значительные контингенты тяжелой кавалерии ближнего боя – для их формирования требовалось немало денег.

И в своем столкновении с Газневидами им пришлось сделать ставку на мобильность и «малую войну». Иначе говоря, на набеги, которые всегда были для тюрок образом жизни. Султаны Газни по происхождению тоже были тюрками, только из карлуков, конкурирующей племенной организации. Они уже успели освоиться в Индии и Афганистане, а потом их армия, прежде типично кочевая, сильно модифицировалась.

Отныне конница лишь в эпизодах использовала луки и сосредоточилась на ближней схватке – в Афганистане пересеченный рельеф, скорость значит меньше – зато из-за более жарких схваток воины должны быть лучше защищены, а копытных животных, чьи рога нужны для изготовления композитных луков, в горах, в отличие от степи, сложнее достать. У Газневидов появилась пехота, предназначенная не столько для полевых сражений, сколько для штурма многочисленных афганских и индийских городов. В их армии были и боевые слоны.

В итоге афганцы сильно зависели от хорошего снабжения, а зная мобильность сельджуков, на марше всеми своими силами берегли обоз. Их отрезали от колодцев, обоз захватили или сожгли, а затем голодную и страдающую жаждой армию атаковали всеми силами. Благо, сельджуки не планировали завоеваний в восточном направлении – понимали, что для них куда лучше небольшие степи и полупустыни Ирана, чем афганские горы. Они не стали добивать противника, Газневиды смогли уцелеть, но все последующие столкновения происходили в том же ключе.

Буиды, правившие в Ираке и Западном Иране, Фатимиды Египта, Раввадиды, Шеддадиды, Тифлисский эмират и прочие государственные образования, возникшие после распада Арабского халифата, развивали традиции, заложенные еще Халидом ибн аль-Валидом. Это означало наличие большого количества легкой конницы ближнего боя, которая составляла основу их армий. Она тогда применяла прямые двулезвийные мечи, не зная сабель до прихода тюрок.

Имелась собранная с бору по сосенке легкая пехота, в том числе, и копейщики, которых презирал собственный воинский класс – дворяне-кавалеристы были склонны топтать своих в каждом втором сражении, не хуже, чем французские аристократы в Столетней войне.

Опять же, все эти парни не очень тянули против сельджуков: воин с копьем на арабском скакуне сравним по полезности с тюркским лучником на ахалтекинце. Но если один на один у них могут быть равные шансы, то полк легкой кавалерии ближнего боя непременно уступит полку конных стрелков.

С Византией, конечно, пришлось посложнее. Из всех политических игроков в регионе у нее имелась наиболее сбалансированная армия: надежная пехота и пешие лучники, тяжелая кавалерия и значительные контингенты конелуков. Но в битве при Манцикерте султану Алп-Арслану повезло несказанно: на его сторону перешли печенежские наемники греков, их армия в один момент уменьшилась на 20 %. Византийцы не знали, как противостоять залповой стрельбе своего юркого противника и не были способны навязать ему ближний бой.

Манцикерт стал для Византии тяжелым поражением и привел к длительной гражданской войне, а под шумок сельджуки завоевали большую часть Малой Азии. Впоследствии императоры Константинополя уже не имели возможности сражаться с врагом на равных и попросили западных европейцев о крестовом походе.